La mañana del martes arrancó con una triste para el básquetbol latinoamericano. José Rafael Ortíz, mayormente conocido como Piculín Ortiz, falleció a sus 62 años. La estrella boricua dijo adiós luego de una intensa y valiente lucha contra el cáncer colorrectoral que se le encontró a fines del 2023. Su vida marcó la de muchos dentro del deporte regional con un paso por Argentina para el Mundial de 1990, donde lideró a Puerto Rico a un cuarto puesto incluyendo un destacado triunfo sobre Estados Unidos en la primera ronda.
La vida de Piculín Ortíz tuvo de todo. Un pivote que destacó en el plano universitario junto a Oregon State, con éxitos en su Puerto Rico Natal y elegido por el Utah Jazz con el 15° puesto del Draft 1987 de la NBA. Si bien primero rechazó la oferta del elenco de Salt Lake y optó por jugar para el Zaragoza de España, luego desembarcó en la NBA. Disputó 64 partidos entre 1988 y 1990, con poco lugar en un equipo que tenía a Karl Malone, Mark Eaton y Mike Brown, entre otros.
Luego se estableció en España con un primer paso por Real Madrid y luego con otro destacado junto al Barcelona. Este último lo halló levantando la Copa del Rey de 1991 y disputando la final de la Copa de Europa (hoy Euroliga).
Luego se volvió un trotamundos. Una carrera que lo marcó por su dominio en la pintura con pasos por Festina Andorra, Unicaja Polti, Atléticos de San Germán, Fornix Larissas, Aris, Guaiqueríes de Margarita, Cangrejeros de Santurce y Capitanes de Arecibo. Una trayectoria de 26 años con 12 títulos y una merecida aparición en el salón de la fama de la FIBA.
A nivel selecciones también se destacó con cinco podios continentales en nueve apariciones (récord absoluto) y cuatro apariciones en los Juegos Olímpicos. Su útimo gran baile se dio en Atenas 2004, donde lideró a Puerto Rico a un histórico triunfo sobre la Estados Unidos de la NBA. La primera caída del equipo norteamericano con jugadores de la mejor liga del mundo en el plano olímpico. Ocho puntos y seis rebotes para el 92-73 sobre el conjunto dirigido por Larry Brown.
Piculín Ortíz se marcha un triste 5 de mayo del 2026, pero nunca abandonará a quiénes lo recuerdan. Su huella quedó marcada a fuego tras una trayectoria marcada por su dominio y el deseo de siempre ser un poquito mejor que el día anterior.
