La NBA tuvo un miércoles agitado. La liga comunicó una dura sanción a Los Ángeles Clippers y Kawhi Leonard por la causa Aspiration. El comunicado de la competencia marcó que la franquicia le pagó al jugador a través de la empresa tercerizada para evitar el impacto en el tope salarial. Así, sancionó a la organización con un pago de 30 millones de dólares a la NBA y estableció que, entre otros, Steve Ballmer, dueño del equipo, no podrá ingresar por un año al Intuit Dome.
La decisión tuvo una rápida respuesta de Kawhi Leonard aceptando las consecuencias al margen de señalar que no sabía que su tío, Dennis Robertson, había generado este engaño. Diferente fue la postura del propio Steve Ballmer, quien marcó mediante un comunicado que la investigación estuvo viciada desde un inicio. «Esto es una cacería de brujas», manifestó el difundido por su abogado David Kelly.
El mismo afirmó que supuestamente la liga reconoció que no había evidencia suficiente para sancionar al dueño de los Clippers. También senaló que Steve Ballmer sufrió a Aspiration acercada por Joe Sanberg y que en todo caso se trataría de una estafa a la franquicia. Además, remarcó que la investigación no tuvo «ningún sentido de equidad» y que la organización irá hasta las útlimas consecuencias.
El futuro de los Clippers
Lo que viene para los Clippers es difícil. El comunicado que varios sponsors planean rescindir sus vínculos por mala imagen. Steve Ballmer defenderá su imagen mientras que buscará recuperar el patrimonio de una franquicia que tiene un nuevo estadio hace dos años. El mismo rondeó un costo de dos mil millones de dólares.
Por lo pronto, los Clippers arrancarán su pretemporada sin Kawhi Leonard -traspasado a Toronto Raptors-. Además, el equipo parecía rumbo a una reconstrucción tras la partida del alero. Ahora deberá revisar su dirección con el detalle de no tener picks de primera ronda disponibles hasta el 2034.
El único precedente de un hecho de estas características es el de Joe Smith en 2000 junto a los Minnesota Timberwolves. En aquel entonces, el contrato del jugador quedó nulo y la franquicia posteriormente recuperó dos de los picks que inicialmente se quitaron.
El comunicado de los abogados de Steve Ballmer
Estimado Comisionado Silver:
Hace casi un año exactamente, usted anunció que la liga investigaría las acusaciones de un podcast según las cuales los Los Angeles Clippers habrían eludido el tope salarial canalizando dinero hacia Kawhi Leonard mediante un contrato de “no presentación” con un patrocinador de los Clippers, Aspiration. Al anunciar esa investigación, usted afirmó que el “debido proceso” y “un sentido fundamental de equidad” regirían el procedimiento. Dejó claro que la “carga recaería en la liga” de probar cualquier infracción mediante pruebas reales, y no por “meras apariencias”. Y concluyó prometiendo que todos los implicados en la investigación serían tratados “de la misma manera en que yo querría ser tratado si se hicieran acusaciones contra mí”.
Lamentablemente, ninguna de esas promesas se ha cumplido. En el último año, Steve Ballmer ha gastado casi 50 millones de dólares financiando una investigación de Wachtell, Lipton, Rosen & Katz que se ha extendido muy por encima de lo que la liga se propuso investigar, y desde luego más allá de los límites de la “equidad fundamental”. Los Clippers han entregado más de 30.000 documentos y han proporcionado más de 20 testigos que han comparecido en 30 entrevistas. Tercero, incluidos socios comerciales y patrocinadores de los Clippers, también han facilitado documentos, entrevistas y declaraciones a los investigadores. El Sr. Ballmer ha reembolsado los costes de al menos seis despachos de abogados, muchos de los cuales fueron contratados a petición de los letrados de la liga. Decir que la investigación ha sido una distracción se queda corto: los empleados de los Clippers han dedicado miles de horas a revisar repositorios de documentos, teléfonos, sistemas de mensajería, archivos centrales y registros contables, a trabajar con los abogados y a sentarse a entrevistas. Esta investigación ha tensado de forma permanente las relaciones con partes interesadas clave de los Clippers.
Además, la reputación del Sr. Ballmer ha sufrido un daño irreparable, ya que ahora se ve envuelto no solo en esta investigación claramente sesgada, sino también en litigios civiles, el procedimiento de quiebra de Aspiration y más. Cada vez parece más probable que el Sr. Ballmer pase años defendiéndose a sí mismo y al equipo de las acusaciones infundadas de un podcaster. Ya hemos expuesto a Wachtell nuestras preocupaciones sobre cómo este proceso se diseñó para respaldar un resultado predeterminado. Baste decir que usted no querría ser tratado como se ha tratado al Sr. Ballmer y al personal de los Clippers durante el último año.
¿Con qué objetivo? El abogado de la liga ha reconocido en nuestras conversaciones que la liga no cree que existiera un acuerdo entre los Clippers y Aspiration para canalizar dinero a Kawhi Leonard. El abogado de la liga también coincidió con el Departamento de Justicia, la Comisión de Valores y Bolsa y un juez federal en que el Sr. Ballmer fue una víctima del fraude de Joe Sanberg, no un partícipe. Sin embargo, con menos de una hora de aviso y sin posibilidad de responder, la liga ha publicado un informe y un comunicado de prensa que pretenden concluir exactamente lo contrario de lo que ha dicho en privado. Nada de esto encaja con ningún “sentido fundamental de equidad”.
En cambio, la liga pretende castigar al Sr. Ballmer y a los Clippers basándose en una teoría completamente nueva: que los Clippers presentaron a Kawhi Leonard, a petición suya, a determinados proveedores y patrocinadores del equipo. Wachtell conocía estas presentaciones desde hace meses, pero las planteó solo a última hora: un giro que demuestra la decisión predeterminada de la liga de llegar a un resultado adverso. Pero, más importante aún, y como usted bien sabe, esas presentaciones son tanto correctas como habituales en la liga. Estamos convencidos de que si la liga gastara 50 millones de dólares investigando a cualquier equipo, encontraría numerosos casos de personal del club haciendo presentaciones a patrocinadores y proveedores en respuesta a peticiones de jugadores. Eso no es sorprendente, porque ninguna norma de la liga prohíbe a los equipos realizar esas presentaciones. De hecho, el acuerdo de los Clippers de presentar a Kawhi Leonard a patrocinadores y proveedores del equipo ya fue objeto de una investigación de la liga hace más de siete años, una investigación que se cerró sin sanción ni hallazgo de irregularidad. Y, como usted sabe, altos cargos de la liga, entre ellos Rick Buchanan, sabían que los Clippers hacían este tipo de presentaciones a petición de un jugador y no expresaron ninguna preocupación al respecto. No hay debido proceso en reabrir la investigación anterior de la liga y reprochar ahora una conducta que la liga ya conocía en 2019. Castigar retroactivamente a los Clippers por infringir una norma que nunca existió tampoco es coherente con el debido proceso.
Peor aún, esta investigación y este informe están perjudicando a terceros: patrocinadores de los Clippers como Boingo Wireless, Daktronics y Lockton, por citar algunos. Algunos nos han informado de que fueron amenazados si se negaban a facilitar la información que exigía la liga; que sus esfuerzos de buena fe por cooperar fueron ignorados cuando la información que aportaron no coincidía con las conclusiones predeterminadas de la liga; y que sus acuerdos comerciales confidenciales se han incluido en un informe público sin la debida consideración a su confidencialidad.
Esta investigación ha estado viciada desde el principio. Y su decisión de publicar este informe sin previo aviso a los Clippers ni a sus abogados es inexcusable. Este tipo de cacería de brujas atenta contra la equidad fundamental y contra la integridad de la liga y de este deporte que todos amamos.
Estamos explorando todos los recursos legales para reparar esta grave injusticia.
Atentamente,/s/ David N. Kelley
David N. Kelley
de O’MELVENY & MYERS LLP
